Σύμφωνα με τη Leonardo, το ελικοφόρο αεροσκάφος θα πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση στα μέσα του 2025, σε συνέχεια της ανάθεσης της σύμβασης ύψους 60 εκατομμυρίων λιρών (75 εκατομμυρίων δολαρίων ΗΠΑ) τον Ιούλιο του 2022.
Η Leonardo, το Βασιλικό Ναυτικό (RN) και η ομάδα του Υπουργείου Άμυνας Εξοπλισμού και Υποστήριξης (DE&S) του Ηνωμένου Βασιλείου παρουσίασαν το σχέδιο του Proteus.
Το έργο του μη επανδρωμένου ελικοφόρου αξίας 60 εκατομμυρίων λιρών θα ενημερώσει τη στρατηγική του RN για τον μετασχηματισμό της ναυτικής αεροπορίας (MATx) και θα χρησιμοποιηθεί για να παρουσιάσει τις προόδους στην αυτονομία, την εναλλαγή του ωφέλιμου φορτίου και την ανταλλαξιμότητα.
Η σύμβαση ανατέθηκε στη Leonardo τον Ιούνιο του 2022 και παρουσιάστηκε αρχικά στην DSEI 2023.
Ο σχεδιασμός της μονάδας των τριών τόνων βασίστηκε σε ένα «ευρύ φάσμα» του χαρτοφυλακίου ελικοπτέρων της Leonardo, καθώς και στα προγράμματα μη επανδρωμένων εναέριων συστημάτων (UAS), σύμφωνα με τον κατασκευαστή – γεγονός που βοήθησε στη μείωση του κόστους ανάπτυξης και στην επιτάχυνση της ανάπτυξης του αεροσκάφους.
Η ανάπτυξή του θα χωριστεί σε φάσεις, δίνοντας έμφαση στη «συνεχή συνεργασία και βελτίωση» μεταξύ των τριών ομάδων, πρόσθεσε η Leonardo.
Επιπλέον, ο σχεδιασμός του Proteus – με την δυνατότητα εναλλαγής ωφέλιμου φορτίου – επιτρέπει την ευελιξία στους ρόλους των αποστολών, παρέχοντας στους διοικητές ένα «ευρύ φάσμα επιλογών» από ένα μόνο αεροσκάφος, επιτρέποντας έναν σχεδιασμό που είναι τόσο επιχειρησιακά όσο και οικονομικά επωφελής.
Ο κατασκευαστής έχει αναπτύξει ένα «ψηφιακό δίδυμο» της τεχνολογίας Proteus χρησιμοποιώντας λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης και πειραματίζεται με την προσθετική κατασκευή για χρήση στην παραγωγή του στροφείου.
Ο Phil Bartlett, επικεφαλής των μελλοντικών προγραμμάτων της Leonardo Helicopters UK, δήλωσε: “Οι προετοιμασίες προχωρούν με εντατικούς ρυθμούς για την πρώτη πτήση αργότερα τη φετινή χρονιά. Συγκεντρώνουμε μια σειρά από συναρπαστικές νέες τεχνολογίες για το Proteus, οπότε υπάρχουν πολλά να κάνουμε και πολλά κινούμενα μέρη που πρέπει να τοποθετηθούν πριν συμβεί αυτό, αλλά η ομάδα έχει μεγάλο κίνητρο για να παραδώσει αυτό το σημαντικό ορόσημο και βλέπουμε πραγματικά τα οφέλη από τη χρήση τεχνικών ψηφιακής μηχανικής, όπως η ψηφιακή αδελφοποίηση”.
Το Project Proteus είναι η συνεργατική προσπάθεια του RN και της Leonardo για την ανάπτυξη ενός μη επανδρωμένου ελικοπτέρου που θα μπορούσε να χρησιμεύσει ως εναλλακτική λύση σε επανδρωμένα αεροσκάφη όπως το AW101 Merlin, ιδίως σε αποστολές ανθυποβρυχιακού πολέμου, ανεφοδιασμού και διακομιδής.
Η Shephard Defence Insight σημείωσε μια πιθανή πρόβλεψη ότι το RN μπορεί να επιλέξει να αποκτήσει 37 μονάδες έναντι 731 εκατομμυρίων δολαρίων κατά την επόμενη δεκαετία, σε περίπτωση που επιθυμεί να αντικαταστήσει ολόκληρο ή μέρος του στόλου του Merlin στο μέλλον.